SOLELY HERSELF: Yolanda, wearing her beloved yellow boots, in Bay Ridge, Brooklyn. (María Dolores Martínez Pérez )
Reverend Yolanda on the power of music in queer and spiritual activism
The personal journey that ties together her work, from Drag Story Hour to the Church with a 2 Drink Minimum.
BROOKLYN — Artist, musician and performance artist Roger Anthony (Tony) Mapes, aka Rev. Yolanda, was born in 1956 in Muscle Shoals, Alabama. Yolanda emerged at the end of the 1980s, between the East Village and a Radical Faeries community in Vermont.
Yolanda—trans femme gender queer actor, storyteller, singer, songwriter, reverend, drag artist— was inducted into the GLBT Hall of Fame for her activism role in 2005. In 2014, she received a MAC award, which honors cabaret, jazz and comedy artists in Manhattan. In 2015, she was honored by the New York Blues Hall of Fame.
She has taken part in dozens of theater shows, had her own cable-television show and has navigated the music world as a solo artist and as the lead singer for bands. She has taken drag, music and reading into New York schools and libraries. And a few years ago she became an ordained interfaith minister.
The dynamism of her professional portfolio is the product of an even more eclectic life journey we got to talk about while shipping some green matcha tea in Bay Ridge. The conversation has been edited for brevity and clarity.
What was the first record you remember listening to?
The Beatles, “Rubber Soul.”
And what was your first contact in the music world?
My dad. He was a DJ at a local station and had very good connections in the industry.
When did you know you wanted to be part of the music industry?
I was around 17 years old. Back then we had moved to Florida. You know, it was the ‘70s, we all had long hair, it was hippie time [plays with her long hair], really fun. So, I moved into this commune and that’s where I learned to play guitar and had my first band. I was still Tony back then.
Through the years: Tony in 1960; a portrait from the last year of high school, and a 1974 snapshot at the “Jesus Freak Hippie” commune. (Courtesy of Yolanda)
But you knew you were not Tony.
Since I was a kid, I was really aware of myself. At least by fourth grade. But probably before that I knew that I was different. I was raised as a boy but I never felt like a boy. Back then we didn’t have words to describe gender identity. So I assumed I was a gay boy. That was the closest I could think I was.
I came out in elementary school, I think I was around 10. Which, actually, now that I work in Drag Story Hour, I meet a lot of kids who know they’re trans by the age of 10. They do. So I was right on track.
Of course it was really rough for a long time. So when we moved to a different state I decided I would start all over again and would go back in the closet. That didn’t work because I started falling in love with all these boys [she laughs]…I later decided to study theater and move to New York.
What were you looking for in New York?
Well, I thought I was going to be on Broadway and I started to audition. But I was very, very queer, obviously queer. And I couldn’t fit into any of the roles. It was very different back then, the very stereotypical male or very stereotypical female. There was no non-binary or queer or anything…
And New York wasn’t especially welcoming. I moved to the East Village. It was a very creative, artistic sort of neighborhood. It looked like bombs had been dropped on it, so many buildings were burnt out and there were many poor and drug-addicted people. But it was where artists and queers were…cheap rent to start our art projects.
So it was then when you really discovered Yolanda?
It was hard living in the East Village. I started playing at clubs like the Pyramid Club, where RuPaul started dancing at, or CBGB with the whole punk scene…It was worth it because I met the coolest people and I was able to understand myself as an artist.
And then I got signed to a record label. It was the time of Boy George and Cindy Lauper and all of that…My producer was like “you’re the next George Michael”…I started dressing like this and growing my hair, just expressing myself…I even signed with Chrysalis Records, but they went out of business and all the material was lost.
So at that point I got really discouraged…Then around the 1990s, I met a group of people called the Radical Faeries. We were queer people that played with gender (…) I was exploring a new age of spirituality. I moved to another Radical Faerie commune in Vermont and that’s when I started calling myself Yolanda.
Striking poses in New York during the ‘80s and ’90s. (Courtesy of Yolanda)
Why Yolanda?
Because of Yolanda Vega! The TV presenter. I had a lot of Latino friends and I loved watching her: “I’m Yolanda Vega and I’m here to give you the nightly lottery numbers!”
What does Yolanda bring you, musically speaking?
We had a band: Yolanda and The Plastic Family. We were very popular in Vermont…I stayed there around 10 years and then I decided to come back to New York around 2001. A new underground queer scene was being born and we started playing music with other drags.
Promotion for a Yolanda and the Plastic Family gig, and a group portrait. (Courtesy of Yolanda)
So Yolanda brings happiness.
More or less. I was back in the East Village with another music deal in the early 2000s. But it went wrong, the record company went out of business again. It also caught me in a very bad period, when I was diagnosed with HIV and the treatment was doses of testosterone…I had spent years as Yolanda, creating music with very explicit messages. I was a transgender warrior…and the doctor prescribed me testosterone to combat this disease. I started calling myself Roger again.
How did you manage to overcome that?
I was still doing drag all the way through this whole time, even when I was more masculine. But three years into that I met my husband, Glen [Morton Ganaway], and that changed my life. It was like “kaboom!” Love at first sight. He works in the medical field and helped me get out of the testosterone treatment and look for something else…I began to naturally go back to my feminine presence and he welcomed that and helped me understand that it was OK to be me.
And you started this spiritual journey with him, the Church with a 2 Drink Minimum.
Exactly! We both had experienced a whole bunch of other spiritual modalities other than Christianity and decided to go to this seminary called One Spirit Interfaith, which is a movement to embrace all spiritual paths. We studied Buddhism, Islam, Judaism, African religions…everything! I released the testosterone and went to seminary with Glen. We started going to clubs and now we do Zooms with our Church with a 2 Drink Minimum. We’re trying to get people out of this mindset of religion and more into the mindset of what life means. Religion can be very destructive. I put it this way: Life is one and everything in life is holy, God is not some king or something on a throne, God is that energy we all share.
Amazing name for a church.
It comes from this thing of when you go to a club to see a drag show and you have to buy two drinks.
So you went out of the clubs to bring reading and diversity closer to children through the Drag Story Hour initiative. When did that start?
Among all the people I met in the East Village, it was [queer writer] Rachel Aimee. She had been to my shows and talked to me about starting Drag Story Hour in New York [it started earlier in San Francisco]. Our first event was in 2016.
Performing at Drag Story Hour shows in New York. (Courtesy of Yolanda)
What are the reactions you see when you present Drag Story Hour at schools or libraries?
I’m surprised at how well it goes. Parents and teachers are really happy, they tell us we are helping boys and girls feel comfortable with themselves.
What about all those protests against it?
You know what I always say to them when they come with their banners and shouting? “God bless you.”
And what about that “grooming” rhetoric these opposing groups keep using?
You know, everyone who works for Drag Story Hour goes through a background check. There is absolutely no one in our rota that has any short of shady anything. We are very strict…Drag is a performance art style that many people do and have done for years and years…It’s an art form, like painting is an art form…We are reading children’s books to children and using the art of drag.
Then how would you describe what “Drag Story Hour” is?
We teach kids to read books and we entertain them with the art of drag…So clowning for example, is an art form, and it’s very similar to that in that way.
Yolanda in 2021, left, and with Glen Morton Ganaway on their wedding day. (Courtesy of Yolanda)
So what’s left to do now?
Just keep building respect across communities. That’s what is important.
Yolanda, this chat has felt like a true life retrospect. From all the achievements so far, what makes you happier and prouder?
My wedding with Glen. We got married during the Halloween pride parade, we opened the show! I was wearing this wonderful custom-made dress.
Yolanda, con sus adoradas botas amarillas en Bay Ridge, Brooklyn. (María Dolores Martínez)
“Estamos ayudando a muchos niños y niñas a sentirse cómodos con ellos mismos”
Reverenda Yolanda sobre activismo queer y espiritual mediante el poder de la música
Una historia personal que guía su vida profesional, desde Drag Story Hour hasta Church with a 2 Drink Minimum.
BROOKLYN — Roger Anthony Mapes (Tony) nació en 1956 en Muscle Shoals, Alabama. Yolanda lo hizo a finales de los 80, entre el East Village de Nueva York y una comuna de Hadas Radicales en Vermont.
Actriz, storyteller, trans femenina, queer, Reverenda, drag. Yolanda fue incluída en el LGBT Hall of Fame por su rol activista en 2005. En 2014 recibió el premio MAC que se otorga en la industria del cabaret, jazz y comedia en Manhattan. En 2015 pasó a formar parte del New York Blues Hall of Fame. Ha participado en decenas de espectáculos teatrales. Tuvo su propio show en televisión por cable. Ha navegado el mundo musical en solitario y como artista principal en bandas. Lleva el drag, la música y la lectura a los colegios y bibliotecas de Nueva York. Y hace unos años se convirtió en Reverenda interreligiosa.
El dinamismo que respiran sus proyectos profesionales y activistas surge de un recorrido de vida más ecléctico todavía y que pudimos repasar a sorbos de té matcha en un café de Brooklyn. (Entrevista traducida del inglés al español.)
¿Cuál fue el primer disco que escuchaste?
Los Beatles, Rubber Soul.
¿Y el primer contacto con el mundo de la música?
Mi padre. Él era DJ en la radio de la ciudad y estaba muy bien conectado con la industria.
¿Cuándo supiste que querías formar parte de ese mundo?
Tendría unos 17 años. Por aquel entonces nos habíamos mudado a Florida. Eran los 70, todos con pelo largo [mueve su larga melena], la era hippie. Me mudé a una comuna donde aprendí a tocar la guitarra y me uní a mi primera banda. Ahí todavía era Tony.
Tony,1960 | En su último año de instituto | En la comuna de “Jesus Freak Hippie”, 1974. (Imágenes cedidas por Yolanda)
Pero, sabías que no eras “Tony”.
Desde que era un niño era muy consciente. Sobre los 10 años, o quizá antes, ya sabía que era diferente. Me criaron como a un chico, pero nunca me sentí como un chico. No existían palabras para describir la identidad de género, así que asumí que era un chico gay. Era lo más cercano que podía pensar.
Salí del armario en el colegio, tendría sobre 10 años. Y ahora, justo, trabajando para Drag Story Hour conozco a muchos niños que saben que son trans a esa edad. Lo saben. Así que yo también iba por el camino correcto.
Fue duro durante mucho tiempo, así que cuando nos mudamos a un estado diferente decidí esconderlo de nuevo. No funcionó porque empecé a enamorarme de todos estos chicos [se ríe]. (…) Luego decidí estudiar teatro y mudarme a Nueva York.
¿Qué buscabas de Nueva York?
Pues creí que iba a estar en Broadway. Empecé a ir a audiciones pero se me veía queer, muy queer, obviamente queer; no encajaba para ningún rol. Era muy diferente, tenías que ser estereotípicamente hombre o estereotípicamente mujer. No existía el no-binario, o queer, o nada. (…)
Y Nueva York no era un sitio precisamente acogedor. Me mudé al East Village, un barrio muy creativo y artístico. Parecía que habían caído bombas sobre él, muchísimos edificios estaban quemados, y era el lugar donde los pobres y los drogadictos se juntaban. Pero también era el lugar a donde se mudaban los artistas y la comunidad queer (…), alquileres baratos para empezar nuestros proyectos.
¿Fue ahí cuando realmente descubriste a Yolanda?
Fue duro vivir en East Village. Empecé a actuar en clubs como el Pyramid Club, donde RuPaul también bailaba, y en el CBGB con toda la escena punk. (…) Valió la pena porque conocí a la gente más cool y fuí capaz de entenderme como artista.
Entonces firmé por una discográfica. Era la época de Boy George y Cindy Lauper (…) mi productor me decía “vas a ser el próximo George Michael” (…). Empecé a vestirme así [señala su ropa] y dejarme el pelo largo, un momento de expresión para mi. (…) Tuve hasta un contrato con Chrysalis Records pero la discográfica cerró y nada de mi trabajo salió.
En ese punto estaba muy desanimada (…) Ahí, a principios de los 1990s, conocí a un grupo de Hadas Radicales. Éramos gente queer jugando con nuestro género (…) estaba explorando una nueva era de espiritualidad. Me mudé a otra comuna de hadas en Vermont y ahí empecé a llamarme Yolanda.
Yolanda durante su primer período en Nueva York durante los 80s y 90s. (Imágenes cedidas por Yolanda)
¿Por qué Yolanda?
Por la presentadora de televisión, ¡Yolanda Vega! Tenía muchísimos amigos latinos y me encantaba verla: “Soy Yolanda Vega y aquí estoy para traer el número de la lotería”. [se ríe a carcajadas y se atusa la melena].
¿Y qué te da Yolanda musicalmente?
Pues creé la banda “Yolanda and The Plastic Family” y nos hicimos muy populares en Vermont. (…) Me quedé allí unos 10 años y luego decidí volver a Nueva York, sobre 2001. Se estaba creando una escena musical queer underground y empezamos a grabar música con otras drags.
Cartel de concierto de Yolanda and The Plastic Family | Foto de familia de la plastic family. (Imágenes cedidas por Yolanda)
Así que Yolanda trae felicidad.
Más o menos. Estaba de vuelta en el East Village con otro contrato musical a principios de los 2000s, y volvió a salir mal, la discográfica volvió a cerrar. También me pilló en un período muy malo, me diagnosticaron VIH y el tratamiento eran dosis de testosterona. (…) Había pasado años siendo Yolanda, creando música con mensajes muy explícitos, era una guerrera transgénero (…) y el doctor va y me prescribe testosterona para combatir esta enfermedad. Decidí volver a llamarme Roger [deja de tocarse el pelo].
¿Cómo consigues resurgir aquí?
Continuaba haciendo drag todo ese tiempo, incluso cuando era más masculina. Pero al paso de tres años conocí a mi marido Glen [Morton Ganaway], eso me cambió la vida. Fue como “¡kaboom!”, amor a primera vista. Él trabaja en medicina y me ayudó a salir del tratamiento de testosterona y probar otra cosa (…). Volví a mi presencia femenina de una manera natural [se empieza a atusar su larga melena de nuevo], él me aceptó y me ayudó a entender que estaba bien ser yo misma.
Con él fundaste ese encuentro espiritual de Church with a 2 Drink Minimum.
¡Exacto! Ambos habíamos experimentado con muchas prácticas espirituales y religiosas, más allá del cristianismo y decidimos unirnos al seminario One Spirit Interfaith, un movimiento que abarca todos los caminos espirituales. Estudiamos budismo, islam, judaísmo, religiones africanas (…) ¡todo!. ¡Dejé la testosterona y me fui al seminario con Glen! (…) Ahí empezamos a ir a clubs y ahora tenemos encuentros en Zoom con Church with a 2 Drink Minimum. Estamos intentando alejar a la gente del concepto de “religión” para acercarlos más al “significado de la vida”. La religión puede ser muy destructiva, míralo de este modo: la vida es una y todo en la vida es sagrado. Dios no es un rey o algo en un trono, Dios es la energía que todos compartimos.
Gran nombre para una “Iglesia”. [ambas reímos]
Se llama así porque nace con esa idea de los shows de drag, dónde la gente tiene al menos que consumir dos bebidas.
También has salido fuera de los clubs para acercar la lectura y la diversidad a los niños con “Drag Story Hour”. ¿Cómo surge?
Dentro de toda esa gente que conocí en el East Village estaba la escritora queer Rachel Aimee. Ella había estado en mis shows y me habló de traer Drag Story Hour a Nueva York (llevaba ya años haciéndose en San Francisco). Organizamos el primer evento en 2016.
Yolanda durante varios Drag Story Hour en Nueva York, llevando sus botas amarillas. (Imágenes cedidas por Yolanda)
¿Qué reacciones veis en la gente cuando presentáis Drag Story Hour?
Me sorprende la buena acogida de padres y profesores, nos dicen que estamos ayudando a muchos niños y niñas a sentirse cómodos con ellos mismos.
¿Qué tienes que decir sobre las protestas en contra de DSH?
¿Sabes lo que siempre les digo cuando llegan con las pancartas y gritando?: “que Dios te bendiga”.
¿Y qué piensas sobre esa retórica del adoctrinamiento que utilizan estos grupos?
Todo el mundo que trabaja para Drag Story Hour pasa un control de antecedentes, no hay absolutamente nadie en nuestro equipo que esconda algo raro. Somos muy estrictos. (…) El drag es un tipo de arte performativo que se lleva haciendo años y años (…) como la pintura es un tipo de arte. (…) Leemos libros a niños utilizando el arte del drag.
Entonces, ¿cómo describirías qué es “Drag Story Hour”?
Enseñamos a leer a niños y los entretenemos mediante el arte del drag (…) Clowning es un ejemplo de arte, muy similar al nuestro en cierto modo.
Yolanda en una foto de 2021 | Yolanda y Glen Morton Ganaway en el día de su boda. (Imágenes cedidas por Yolanda)
¿Qué queda por hacer?
Seguir construyendo puentes de respeto entre comunidades. Eso es lo importante.
Yolanda, siento que esto ha sido un repaso de vida. De todos los logros conseguidos, ¿cuál te hace sentir más orgullosa y feliz?
El haberme casado con mi marido. Además, lo hicimos durante el desfile del orgullo de Halloween, ¡abriendo el desfile! Y con un vestido precioso que me hicieron a medida.
